Il capitano Cleve Connell, pilota di caccia distintosi nella Seconda
guerra mondiale, viene mandato in Corea a contrastare i MiG russi al
confine con la Cina. Come tutti i colleghi di stanza nella base di
Kimpo, Cleve ha a disposizione cento missioni per realizzare il sogno di
abbattere cinque aerei nemici e diventare un asso, un eroe, con cinque
stelle rosse sul fianco della carlinga. Il rischio è altissimo: il
prezzo della gloria, non di rado, è la morte, che può sopraggiungere
repentina, a migliaia di piedi d’altezza, cogliendo il pilota a
tradimento nella solitudine quasi sovrumana della propria cabina.
Nonostante la bravura e la profonda motivazione, però, le cose non vanno
come Cleve aveva sperato: la fortuna premia anzi il pilota più
spregiudicato e arrogante, che abbatte inesorabile un MiG dopo l’altro,
mentre Cleve sembra trovarsi costantemente nel posto sbagliato al
momento sbagliato, ed è sempre più disilluso e inquieto. Neanche
l’amore, che fa la sua fugace, delicatissima comparsa durante una
licenza, potrà sottrarlo alla sua sorte, beffarda eppure non meno eroica
di quanto aveva sognato. Il primo, leggendario romanzo di James Salter,
carico di coraggio e disperazione, è ormai un classico della
letteratura di guerra.